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Simón Criollo recuerda las largas jornadas de trabajo en Scuotto’s un restaurante italiano familiar, localizado en Sunrise, Florida. Su responsabilidad se basaba en lavar una considerable cantidad de platos, objetos puntiagudos y sartenes calientes, lo cual le causo dolorosas quemaduras, cortadas y profundas cicatrices. Cicatrices que a los años se convirtieron en marcas que le enorgullecen y le recuerdan como trabajar bajo presión, le ayudo a encontrar su camino hacia el mundo culinario que espera en un futuro, lo conviertan en un exitoso Chef.
Criollo, de 23 años de edad con raices colombianas, ahora trabaja en el Elcielo, el cual en el 2022 se convirtio en uno de los primeros restaurantes en ser otorgado con una estrella michelin
“Trabajar en un restaurante Italiano, me dio el empuje y la fuerza que todo chef necesita”, dijo Criollo. “Trabajar bajo presión me hizo descubrir la resiliencia que todo Chef necesita para perseverar en esta industria”.
Pese a que su familia estaba preocupada por el futuro de Criollo, después de haber abandonado sus estudios en Broward College, observaron en él una chispa que había encendido su pasión por la cocina, la cual nunca se extinguiría, por lo cual decidieron darle su apoyo.
“Recuerdo hacer empanadas con mi mamá, Gloria, en la acogedora cocina de mi casa”, dijo Criollo. “Esos momentos fueron más que simples lecciones de cocina; estábamos creando recuerdos juntos”.
Criollo nació y creció en Miami de padres colombianos, quienes le introdujeron a los valores de la cultura y las tradiciones de su país de origen. Criollo, siempre fue muy cercano a su abuela, Margarita, quien le enseñó las recetas de los platos tradicionales de su tierra natal, Colombia.
“Ella le ponía amor y dedicación a cada plato”, dijo Criollo.
Criollo esperaba con ansias volver a Colombia y saborear las deliciosas arepas, bandeja paisa y buñuelos de su abuela. A pesar de sus mejores esfuerzos por imitar las recetas de su abuela, Criollo admitió que nunca coincidieron del todo.
“Hasta el plato más sencillo que preparaba era extraordinariamente delicioso”, recuerda Criollo.
Entre la diversa cultura de Miami, la historia de Criollo se desarrolla con determinación y resiliencia.
En 2018, comenzó su primer trabajo en Scuotto’s, un encantador restaurante familiar de origen italiano dirigido por Joseph Scuotto. A la corta edad de 17 años, comenzó su trayecto lavando platos y poco a poco fue ascendiendo hasta convertirse en el Chef del restaurante.
Ese camino, sin embargo, no estuvo exento de desafíos. Criollo sufrió numerosas lesiones físicas, incluidas quemaduras de segundo grado por el horno abrasador y sartenes calientes. La presión diaria impuesta por sus superiores y colegas aumentaron la dificultad. No obstante, Criollo siempre se mantuvo dedicado a su trabajo.
Criollo, Se graduó de Waldorf High School en el 2018 y comenzó a asistir a Broward College en el 2019, planeando estudiar Negocios Internacionales, a pesar de ello, lo dejó un año después.
“Dejé la universidad porque simplemente no era para mí”, dijo Criollo.
“Desde muy joven Simón demostró una gran creatividad y devoción a la cocina”, dijo Gloria Criollo, su madre. “No fue una sorpresa que dejara la escuela para dedicarse a su sueno. A pesar de mis inquietudes, lo apoyé plenamente, sabiendo qué desanimarlo solamente le frustraría su mayor ilusión. Creo que mientras uno siga sus sueños, todo es posible”.
Criollo dudaba sobre cuál sería su próximo paso, por lo que decidió dedicar más tiempo a perfeccionar sus habilidades culinarias.
Mateo Restrepo, primo de Criollo, ha jugado un papel muy importante en su vida. Criollo y Restrepo son hijos únicos y fueron criados como hermanos.
“Recuerdo cuando Simón estaba haciendo entregas a domicilio para Scuotto ”, dijo Restrepo. “Me llamó y me dijo que estaba camino a mi casa para entregarme una pizza que él había cocinado desde cero. La pizza era un desastre, tenía forma de huevo, queso derretido por todas partes y toneladas de pepperoni y salsa de tomate saliendo de la caja; pero el hecho de que se tomara el tiempo de hornearme la pizza y entregármela me alegró el día”.
El chef favorito de Criollo siempre ha sido Juan Manuel Barrientos, o mejor conocido cono Juanma, un empresario colombiano y defensor de la paz, que ha establecido 13 negocios, incluido Elcielo Miami.
Barrientos abrió su primer restaurante Elcielo en Medellín en 2006. Debido a limitaciones presupuestarias, tuvo que comprar un carrito de hot dogs en lugar de invertir en una cocina totalmente equipada. Retiro las ruedas del carrito y lo colocó dentro de la cocina del restaurante, donde le sirvió como cocina improvisada durante tres meses.
Los clientes quedaron impresionados con la comida y la atención que les brindaban. El restaurante combinó sabores tradicionales colombianos con técnicas culinarias modernas de una manera única. Los entusiastas clientes esperaban hasta tres días para conseguir una mesa y probar los innovadores y deliciosos platos del restaurante.
Barrientos se aseguró de que los clientes no se acercaran al área de la cocina, ya que creía que no confiarían en lo que un carrito de hot dogs podía producir. El restaurante alcanzó gran éxito que abrió un segundo en Bogotá en 2011. En 2015, Elcielo abrió su primera sucursal fuera de Colombia, en Miami.
Criollo deseaba ser parte del equipo de Barrientos, de modo que postuló para trabajar en Elcielo en 2022. Unas semanas después, recibió un correo electrónico sobre una entrevista de trabajo con Barrientos, quien le ofreció una oportunidad laboral en Elcielo Miami
“Juanma es un verdadero modelo a seguir”, dijo Criollo. “Encontró su camino en la industria culinaria, que no es sencillo y creó la cadena de restaurantes más extraordinaria de América Latina”.
“Trabajé unas 16 horas mientras estuve en mi periodo de formación”, dijo Criollo. “Estaba a contra del reloj agregando los toques finales a un plato que me habían encomendado decorar. En cambio, terminé creando un desastre; sin embargo, de ese error, encontré la paciencia necesaria para crear algo verdaderamente extraordinario”.
Actualmente, Criollo trabaja estrechamente con Barrientos y otros chefs para mejorar sus habilidades y dominar todos los aspectos de la cocina.
Criollo también está elaborando sus propios platos desde cero, asignándoles nombres únicos y perfeccionándolos para exhibirlos próximamente en un nuevo menú. Uno de los últimos postres en el que criollo ha trabajado es El Murrapo Calado, el cual consiste en un pequeño muffin elaborado a base de murrapo, (plátano de tamaño reducido cultivado en Colombia), espuma de pecorino, foie gras rallado, canelé y aguardiente. (popular bebida alcohólica producida en Colombia).
“Comencé a trabajar en un boceto, plasmando mis ideas sobre qué ingredientes debía usar para mi próximo plato, y se me ocurrió la idea de agregar sabores únicos y tradicionales colombianos como el murrapo y el aguardiente”, dijo Criollo. “No dudé en mezclar estos dos ingredientes porque siento que el aguardiente combina con todo”.
Criollo también es voluntario para la Fundación Toy Run. Una organización benéfica la cual recolecta regalos y los entrega en motocicletas a los niños hospitalizados. Criollo, también viaja a Medellín para ayudar a personas necesitadas. El objetivo de Criollo es establecer su propia fundación en Miami y Colombia, proporcionando alimentos y juguetes para niños, ofreciendo lecciones de cocina gratuitas y capacitando a las personas para que inicien su emprendimiento.
“Mi primo siempre se ha preocupado por los demás más que por el mismo, y eso demuestra lo maravilloso que es como ser humano”, dijo Restrepo.
Criollo sueña con abrir su propio restaurante en Miami o Washington DC. Está decidido a crear un destino gastronómico vibrante que refleje su creatividad y amor por la comida. Sus próximos pasos incluyen crear una cuidadosa planificación e investigación de ubicaciones, diseñar un menú con un mejor concepto y encontrar inversores o socios que compartan su visión.
“Me impulsa la magia de la comida, y elaborando experiencias que dejan un impacto duradero”, dijo Criollo. “Cada plato, ingrediente y detalle en mi restaurante contará una historia, nos inspirará y nos conectará a todos”.
Traducido por Gabriela Flores.
